Édesapja a General Motorsnál dolgozott, anyja Christine, egy iskolában volt gondnok. Kisgyermekkorában megszerette a kosárlabdát és elhatározta, hogy belőle is nagy kosaras lesz, mint példaképei Earl Monroe vagy Marque Haynest.
15 éves korában egy középiskolai mérkőzésen tripla-duplát ért el. A meccset követően Frad Stabley Jr., a Lansing State Journal sportújságírója adta neki a Magic becenevet.
1979-ben a Los Angeles Lakers, elsőként szerződtette le a csapatba, ahol újoncként bezsebelhette a bajnoki címet.
1991-ben betegségre hivatkozva visszavonul, 1992-ben egy alkalommal még pályára lép, ahol MVP (a legértékesebb, vagyis a legjobb, legfontosabb játékos) lett.
1996-ban ismét pályára lép és 32 mérkőzést játszott le a Los Angeles Lakers színeiben. Az évadot követően harmadszor, végleg visszavonult. Johnson karrierje során számos elismerést tudhatott magáénak, többek között három NBA MVP címet, négy szezonban vezette a legtöbb gólpasszt adó játékosok listáját. 1996-ban az NBA történetének 50 legnagyobb játékosa közé választották, 2002-ben beiktatták a Kosárlabda Hírességek Csarnokába.
NBA-karrierje befejezése után Magic erőfeszítéseit az üzleti életre fordította.. Az első, amit tett, hogy 10 millió dollárért vásárolt egy 4,5 százalékos részesedést a LA Lakers-ben, ami hosszú távon jövedelmező befektetésnek bizonyult. 2010-ig tőkéjének értéke 50 millió dollárra nőtt, így eladta és elindította a Magic Johnson Enterprises-t.
2014-ben befektetőként és igazgatósági tagként csatlakozott a Hero Ventures, Los Angeles-i székhelyű szórakoztató társasághoz. Hatalmas üzleti eredményei között szerepel a kulcsfontosságú sport- és szórakoztató ingatlanok, a Los Angeles Dodgers, az LA Sparks és az LA Labdarúgó Klub társtulajdonlása. Johnson számos olyan ingatlanvállalkozással is együttműködött, mint Oakland-i társasházak építése, vagy a régi bostoni vasútállomás újjáélesztése.