Sportösztöndíjjal vették fel a Coloradó Egyetemre. Európában is élt: Párizsban majd Firenzében tanult festészetet, később pedig New Yorkba visszatérve a Színművészeti Akadémia hallhatója lett.
A Brodway-n először 1959-ben lépett fel egy kisebb szerepben. Két évvel később már főszereplője volt a Mezítláb a parkban című Neil Simon-darabnak. A hetvenes években számos sikeres filmben kapott szerepet. A legemlékezetesebbek: A nagy balhé, A keselyű három napja, az elnök emberei.
Filmes szerepei mellett rendezőként is bemutatkozott. A filmvásznon az Átlagemberek című alkotásával debütált, munkáját pedig Oscar- és Golden Globe-díjjal jutalmazták. A Suttogó című filmnek egy személyben volt rendezője, producere és szereplője is.
A színészt számtalan magas rangú elismeréssel díjazták, ám ő ennek ellenére sem feledkezett meg azokról az időkről, amikor még kezdő volt és minden támogatás jól jött volna neki. Épp ezért alapította meg a híres Sundance Fesztivált, a kezdő filmesek éves seregszemléjét.
2014-ben a neves Time magazin a világ legbefolyásosabb emberei közé választotta a politikailag is aktív színészt, akit még Barack Obama is kitüntetett.