Tizenkettedik gyereke volt szüleinek. A sikeres gyapjúkereskedő családot az 1870-es gazdasági válság földönfutóvá tette. Az író ezekben a nehéz években nőtt fel. Első regénye a Carrie drágám egy lány története, aki vidékről menekül és gazdag férfiak eltartottja lesz. A történet forrásául saját nővére Emma életét vette alapul. Az igazi sikert az Amerikai tragédia című regénye hozta meg számára amiben egy megtörtént gyilkosság történetét dolgozza fel. Úttörője volt az amerikai naturalista írói irányzatnak, melynek a 19. századi Európában többek között Emile Zola, Gustave Flaubert, Maupassant voltak a képviselő. Dreiser karaktereinek emberi értéke nem a bevett erkölcsi normákban, inkább a nehézségek állhatatos legyőzésében rejlik, és sorsukban nem is annyira a lelki motivációk, mint inkább a körülmények az igazán mérvadóak. Az irodalmi körök elismerése, amire Dreiser tulajdonképpen egész életében vágyott, kissé későn érkezett. 1944-ben kapta meg a Művészetek és az Irodalmak Amerikai Akadémiájának Érdemi Jutalomdíját.