A színésznőt tévedésből Mariánként anyakönyvezték, de kezdettől fogva a Mariann nevet használta. 1935-től 1950-ig Pélyen élt szüleivel; nagyapja egy kis mozit üzemeltetett a községben, ahol folyton filmeket nézett, és arról ábrándozott, hogy színésznő lesz. Végül valóra is váltotta az álmát: 1954-ben felvették a Színház- és Filmművészeti Főiskolára, ahol tanulmányait operett szakon kezdte.1954 és 1958 között a Színház- és Filmművészeti Főiskola növendéke volt. 1958 és 1979 között a budapesti Nemzeti Színházban játszott. 1979 és 1980 között ő volt a győri Kisfaludy Színház (jelenlegi nevén Győri Nemzeti Színház) művészeti vezetője. Ezután 1980 és 1990 között a Mafilm színtársulatának, 1990 és 1993 között a szolnoki Szigligeti Színháznak volt a tagja. A Művész Színház után 1993-1994-ben ő volt a Thália Színház igazgatója. 1989 és 1992 között a Magyar Színészkamara elnöke volt. A Színház- és Filmművészeti Főiskolán docensként tanított. 2002 óta újra a Nemzeti Színház tagja.
Kitüntetéseit hosszan sorolhatnánk a szokásos ranglétra Jászaitól az érdemes és kiváló művészen át a Kossuth-díjig, a Balázs Béla-díjtól a cannes-i filmfesztivál díjáig, díszpolgári címektől életműdíjakig, a Halhatatlanok Társulatának tagságától a Prima Primissimán át a Nemzet Színésze címig. Első házassága adminisztratív funkciójú volt, mindössze három hétig tartott. Második férje Bodrogi Gyula volt, harmadik férje Maár Gyula rendező.
2008. október 14-én, kedden délelőtt egy kórházi rutinvizsgálat közben vérkeringése összeomlott, szíve megállt, kómába esett. Sikerült újraindítani vérkeringését és szívét, és mélykómában altatni, napokig küzdöttek az életéért, gépek segítették szervezetének működését.
A kimondatlan, szinte általános orvosi vélemény ellenére, csodával határos módon, tudata, emlékezőképessége, mozgásképessége visszatért. Emberfeletti akarat- és életerővel, a művésznő gyógyulni kezdett.
A 2009-es Filmszemle megnyitóján megható pajkossággal mondta: "Nagyon messziről jövök. De visszajöttem!" . Kívánunk még hosszú évekig jó egészséget és nagyon boldog születésnapot!