1956-ban felvételizett az Eötvös Loránd Tudományegyetem Bölcsészettudományi karára. 1961-ben magyar-történelem szakos tanári diplomát szerzett. 1966-ban jelent meg első novellája, 1968-ban pedig első regénye. Közben folyamatosan tanított. 1970-től szinte évente jelentek meg regényei. Írásművészete fokozatosan fejlődött abba az irányba, amelyet maga aztán később a szakirodalom is „spirituális realizmusnak” nevezett el. Művei az olvasók érdeklődésének középpontjába kerültek és egyre többen olvasták írásait. Íróként is megmaradt tanárnak: műveiben gyakran jelennek meg pedagógusok, a tanári hivatás. 1986-1989 között az Írószövetség alelnöke, 1989-től elnökségi tagja, 1990-1992-ig elnöke volt. Jókai Anna a rendszerváltás folyamatában fontos közéleti szereplőként is részt vállalt. 2015-ben a Forbes őt választotta a 8. legbefolyásosabb magyar nőnek a kultúrában. Hosszan tartó, súlyos betegség után hunyt el 2017. június 5-én.