Színészi tanulmányait 1936-ban kezdte. Első mozifilmje, a Halálos tavasz sikerét követően a kor ünnepelt dívája lett. Bársonyos hangjával, a „végzet asszonya” karakterével szinte megigézte a férfiakat. Kilenc év alatt húsz filmfőszerepben láthatta őt a magyar közönség. A színésznő öltözködését, kalapjait, hajviseletét fiatal nők ezrei igyekeztek utánozni. Karády magánéletét titkok és pletykák övezték. A szóbeszédeket csak erősítette, hogy a színésznőt gyengéd szálak fűzték Horthy Miklós kémfőnökéhez, Ujszászy István tábornokhoz. A háború Karádyt sem kímélte. Nemkívánatos személy lett, dalait betiltották, majd letartóztatták három hónapra. A háború után egyre kevesebbet szerepelt és 1951-ben elhagyta Magyarországot. 1953-ban Brazíliába költözött, tizenöt esztendő múlva jutott el az USA-ba. Kalapszalont nyitott New Yorkban. 1990. február 7-én halt meg, végakarata szerint a Farkasréti temetőben helyezték örök nyugalomra. 2001-ben Bacsó Péter rendező a Hamvadó cigarettavég című filmben állított emléket a legendás színésznőnek.