Édesapja azt szerette volna ha ügyvéd lesz a fiából, de ő inkább a Torinói Egyetem irodalom és középkori filozófia szakát választotta. A tudományos életben a világhírt irodalomelméleti írásaival szerezte. Számos esszét és tanulmányt írt a tömegtájékoztatásról és a modern kultúráról. Első regénye, az 1980-ban megjelent A rózsa neve a nyolcvanas évek könyvszenzációja lett. Az Iron Maiden együttes írt egy 11 perces eposzt e mű alapján Sign of the Cross címen. A regényből nagy sikerű film is készült 1986-ban Sean Connery és Christian Slater főszereplésével. Magyarul megjelent elméleti munkái közül nagy sikert aratott a Hogyan írjunk szakdolgozatot? című szellemes iránymutatója a dolgozatírás rejtelmeiről. Több egyetem díszdoktorává választotta. 2016. február 19-én hunyt el Olaszországban, 84 éves korában.