A fiatal humoristapalánta, Carrey elküldte életrajzát a Carol Burnett Show-ba, amikor még mindössze 10 éves volt. A tanárai a középiskolában mindig hagytak neki pár percet minden tanítási nap végén, hogy stand-up comedy előadást tarthasson a társainak. Gyakorlatilag ő volt az osztály tréfamestere.
Szülei nehéz időkön estek át, amikor13 éves volt. Az apja elvesztette munkahelyét. A család ekkoriban olyan rossz pénzügyi helyzetben volt, hogy kénytelenek voltak a furgonjukban vagy esetleg a rokonok udvarán sátorban aludni. Jim, hogy segítsen szüleinek, iskolai tanítások után állást vállalt.
1979-ben, 17 évesen Los Angelesbe ment, ott a The Comedy Store-ban dolgozott, ahova Rodney Dangerfield humorista ajánlotta be. Dangerfield annyira kedvelte Carrey játékát, hogy saját műsorába is gyakran meghívta, ekkor már a filmes karrier felé is kacsingatott.
Az első főszerepe Skip Tarkenton volt, az NBC The Duck Factory című sorozatában. Az elég rövid életű sorozatot 1984. április 12-től július 11-ig vetítették, aminek köszönhetően betekintést nyerhetett a színfalak mögé. Ezután kisebb produkciókban szerepelt, ezek közül megemlíthető az 1985-ben készült Csak egy harapás. Az ilyen és ehhez hasonló apróbb szerepléseknek köszönhetően barátságok szövődhettek, így lettek jó barátok Damon Wayansszel is. A földi lányok csábítók című filmben a két humorista már együtt szerepel. A nagy áttörést az 1994-es Ace Ventura: Állati nyomozó című film hozta el neki, ennek köszönhetően nyerhette el Carrey az 1994-es év legrosszabb új sztárja címét. Ennek ellenére az Ace Ventura és a szintén ebben az évben kiadott Dumb és Dumber – Dilibogyók, illetve A Maszk című filmek hatalmas anyagi sikert hoztak.
Komikus szerepei mellett jó néhány drámai szerepben is kiválóan megállta a helyét. 2017 elején hónapokra eltűnt a nyilvánosság elől. Amikor végre nyáron előkerült, kiderült, hogy megannyi színésztársához hasonlóan, az 55 éves színész is a festészet és szobrászat felé nyitott, méghozzá igen tehetségesen.