1812. február 7-én született Portsmouthban, nyolc gyerek közül a másodikként. A család sokat költözködött, Dickens születése után nem sokkal Bloomsburybe költöztek, néhány évvel később Chathambe, majd Kentbe, ahol a fiatal Dickens gyermekkora meghatározó éveit töltötte, 11 éves koráig. 1824-ben az apja adósok börtönébe került. A kor szokásainak megfelelően a felesége és a kisebb gyerekek is a börtönbe vonultak vele, ám az akkor 12 éves író egy rokonhoz került. Hogy fizetni tudjon a lakhatásért és támogatni tudja a családját, Dickensnek ott kellett hagynia az iskolát és munkába kellett állnia. Az itteni tapasztalatai maradandó hatással voltak rá, és a későbbiekben nagyban befolyásolták az írói tevékenységét és számos művéhez nyújtottak inspirációt. A gyári munkát hátrahagyva, ügyvédbojtárkodás és egy gyorsírói állás után újságíró lett, parlamenti vitákról tudósított, és járta az országot a választási kampányok időszakában. Újságíróként írott feljegyzései később összegyűjtve is megjelentek, Sketches by Boz címmel 1836-ban, a gyűjtemény nagy sikert aratott. Huszonnégy éves korában jelent meg első regénye, a Pickwick Klub, amellyel azonnal nevet szerzett magának.
A Twist Olivér 1838-ban jelent, s Dickens egyik legismertebb írása volt. A regény azért is különösen jelentős, mert ez volt az első viktoriánus regény, amelynek főszereplője egy gyerek volt. A Twist Olivér után Dickens regényírói pályája továbbra is sikeresen alakult. A Nicholas Nickleby, Az Ódon ritkaságok boltja és a Barnaby Rudge című regényei havi folytatásokban jelentek meg, mielőtt könyvformában is kiadták volna őket.
1865 június 9-én Dickens épp Párizsból utazott hazafelé, amikor vonatszerencsétlenség történt a Staplehurstnél. A vonat első hét kocsija lezuhant egy javítás alatt álló hídról, az egyetlen első osztályú kocsi, amely a sínen maradt, az volt, amiben Dickens is utazott. Bár Dickens nem sérült meg, sosem heverte ki egészen a vonatbaleset okozta sokkot, és a korábbi termékenysége megsínylette az esetet, ezután haláláig már csak az Our Mutual Friend című művét tudta befejezni.
1870. június 8-án Dickens szélütést szenvedett otthonában. Ezután már nem tért többet magához, és másnap, pontosan a staplehurst-i vonatbaleset ötödik évfordulóján meghalt. Bár a kívánsága az volt, hogy a rochesteri katedrálisban temessék el, nem hivalkodó módon, mégis a westminsteri apátságban helyezték nyugalomra.
Dickens korának legnépszerűbb írója volt, és ma is az egyik legolvasottabb angol szerző. Művei folyamatosan kaphatók, és több száz film- és színházi adaptáció készült és készül a mai napig belőlük.