A gyermek Hirsch Strauss Rebecca Haas-szal megkötött második házasságából származott. A fiatalember 18 éves korában anyjával és két nővérével együtt a lehetőségek hazájának tartott Amerikai Egyesült Államokba vándorolt ki, az otthoni nyomor elől menekülve.
Amikor 1847-ben áttelepedtek Amerikába Strauss két bátyja, Jonas és Louis már ott éltek, és sikeres textil-kereskedelmi vállalkozást működtetek New Yorkban.
Az ifjabb Strauss testvérei kereskedelmi cégében dolgozott, és úgy tűnt, hogy talán ő is nagykereskedőként fogja beteljesíteni pályafutását, a sors azonban másként akarta. 1848 januárjában egy colomai fűrészmalom mellett jelentős értékű aranytelepet találtak. A felfedezés híre futótűzként terjedt szét a hatalmas országban, több mint 300 ezren vándoroltak Kaliforniába, a szerencse reményében.
Levi arra kapott megbízást a testvéreitől, hogy menjen nővére után és képviselje a Strauss-család üzleti vállalkozásának érdekeit.
Levi 1854-ben nyitotta meg San Franciscóban a Levi Strauss & Co. néven később világhírnevet szerzett cégét. A sok aranyásó miatt Levi Strauss idejekorán felismerte az olcsó, tartós, és strapabíró munkaruhák iránt egyre jobban növekvő keresletet. Levi összebarátkozott a hosszabb ideje üzleti kapcsolatban álló, lett származású Jacob W. Davis- szel.
Jacob W. Davis egy olyan munkásnadrágot tervezett, amelynek tartósságát nem csak az erős varrás, hanem szokatlan módon szegecsek is biztosították. Strauss bevette cégébe Davis-t, így a két barát együtt fejlesztette tovább a modellt. Megszületett a vitorlavászonból varrt, szegecselt, indigóval festett munkásnadrág, a későbbi világhírnevet szerzett emblematikus ruhadarab, a farmer.
Levi Strauss és Jacob W. Davis 1873-ben szabadalmi oltalmat kért és kapott az általuk megalkotott farmernadrágra.
1890-es években született meg a legendás ólomgombos 501-es jelzésű csőnadrág, a termékcsalád máig legnépszerűbb tagja.
Levi Strauss 73 éves korában, 1902. szeptember 26-án halt meg.
A szegényeket támogató és bőkezű adományairól híres ruhagyáros sohasem nősült meg, így a céget négy unokaöccse, Jacob, Sigmund, valamint Louis és Abraham Stern örökölték meg, illetve vitték tovább.