az Amerikai Egyesült Államokban, Concord városában látta meg a napvilágot.
Apja vándorszakács, majd étterem tulajdonos volt, anyja felszolgálóként dolgozott férje oldalán. A szülők válása után a négy testvér közül Tom bátyjával és nővérével apját követte. Visszahúzódó természetű srác volt, aki kamaszéveiben a Beatles iránti rajongásában tudott feloldódni.
182 centiméteres magassága nem társult atléta alkattal, a sport soha nem tartozott az erősségei közé. Az a típus volt, akire a haverok rábízták a titkaikat, a lányok pedig kinevették esetlensége miatt. Oaklandben végezte el a gimnáziumot, az ottani színjátszó csoportban megcsillantotta komikus vénáját, utánzó készségét. A sacramentói Kalifornia Egyetem színészkurzusán véglegesen beleszeretett a színjátszásba, és az egyik növendéktársába, Samantha Lewes-be. Hamarosan New Yorkba költöztek, és összeházasodtak. Tom alig töltötte be a 21. életévét, amikor apai örömök elé nézett Colin nevű fiával, majd egy évvel később megszületett Elizabeth nevű lánya.
Hanks az ABC televíziósorozataiban állt először a kamerák elé. A filmes népszerűséget a Csobbanás című filmmel szerezte meg. Hideg zuhanyként érte felesége betegsége, aki csontrák következtében veszítette az életét. A 31 évesen megözvegyült színész még nős férfiként találkozott az Önkéntesek című film forgatásán Rita Wilson színésznővel, aki remek humorával lopta be magát a szívébe. Hollywood irigylésre méltó párja több mint harminc éve boldog házasságban él. Két gyerekkel, Chesterrel és Trumannal az apaságra „ráduplázó” színész már befutott sztár volt.
Legismertebb filmjei ebből a korszakból: a Csobbanás, a Segítség, felnőttem!. Pályáján az első fordulatot a Hiúságok máglyája című film főszerepe jelentette, ahol az eddigiekhez képest kevésbé rokonszenves figurát alakított. Bár a film megbukott, számára mégis siker volt, hiszen ettől kezdve vették őt komolyan a szakmában.
Az újabb kitörést az 1993-ban bemutatott Philadelphia főszerepe jelentette. A film óriási siker lett, és ennek köszönhető a színész első Oscar-díja is. A másodikat a következő évben az azóta kultuszfilmmé vált Forrest Gump főszerepéért kapta. Hanks játéka valójában negyvenes évei elejére ért be. Zseniálisat alakít a Halálsoronban, és az ő érdeme, hogy a Számkivetett igazi siker lett. Spielberg Ryan közlegény megmentése című filmjében kitűnő alakítást nyújtott. A Da Vinci-kódban Robert Langdon szimbólumkutatót játssza.