Középiskolai éveit a Shernborne-i magán fiúiskolában töltötte. Tagja volt a négytagú „A bölcsesség négy pillére" nevű fiúbandának, melyben dobosként és harmonikásként lépett fel. Két évet töltött a Bristol Old Vic Theatre School színiiskolában, ahol tagja volt az állandó színtársulatnak. Londonba költözése után színházi színészként dolgozott. 1971-ben szerepelt a Gospell című musicalben.
Filmes karrierje az 1970-es évek közepén kezdődött, amikor több BBC sorozatban kapott szerepet. Az 1974-es Notorious Woman című sorozatban Liszt Ferencet alakította. Ezután több könyvadaptációban is szerepelt. Komoly sikert is egy regényadaptációval ért el, az Evelyn Waugh regényén alapuló 1981-ben bemutatott Az utolsó látogatás című minisorozattal. Alakításáért Golden Globe és Emmy díjra jelölték.
Első filmes szerepe Meryl Streep oldalán volt A francia hadnagy szeretőjében. Az 1986-os Misszió című filmért szintén Golde Globe díjra jelölték. Az 1990-es években jól alakult a karrierje. A szerencse forgandó című filmben Glenn Close volt a partnere. Játékát Oscar és Gloden Globe díjjal jutalmazták. A Die Hard filmek harmadik részében megmutatta, hogy negatív szerepben is megállja a helyét. Az 1998-ban bemutatott A vasálarcos című filmben az öregedő királyi testőrt Aramist alakította. A 2000-es évektől visszatért a tv filmekhez és sorozatokhoz. A 2005-ös Elizabethért újabb Golden Globe és Emmy-díjat kapott.
A részben Magyarországon forgatott Borgiák című minisorozatban VI. Sándor pápát alakította. Az elmúlt években olyan filmekben láthatta a közönség mint a Batman Supeman ellen és az Igazság ligája, melyekben Batman inasát Alfredet játszotta, vagy a Vörös veréb.