eredeti nevén Jacob Gershowitz oroszországi zsidó származású amerikai zeneszerző. Szülei 1891-ben emigráltak Oroszországból, Manhattanban telepedtek le.
Zenei tehetsége véletlenül derült ki. Bátyja Ira részére vett a család egy pianínót és ezen kezdett el improvizálni. Csak alkalomszerűen járt zenei leckéket venni, ennek ellenére 16 éves korára a helyi kórus zongorakísérője lett.
Fiatalon egy New York-i lemezboltban dolgozott pluggerként. Az volt a feladata, hogy az épp aktuális slágereket eljátszotta és elénekelte a vásárlóknak. A munkája révén megismerte a slágergyártás folyamatát és a kor teljes zenei repertoárját. Közben jelentős művészekkel is megismerkedett. 1915-től Kilényi Edétől tanult kottaírást, zeneelméletet és hangszerelést.
Egyre többen figyeltek fel tehetségére és 1919-ben már zenés műsorokhoz írt dalokat. Első nagy sikere a Swanee című dal volt, mait kottaként és hanglemezként is kiadtak. Első jelentős komolyzenei művét a Bölcsődalt is ebben az évben írta. Egyre inkább foglalkoztatta az amerikai dzsessz és klasszikus zene egyesítésének gondolata. 1922-ben készült el a Blue Monday Blues című dzsesszoperájával, majd ezután írta meg ismert Kék rapszódia című művét. Eredetileg zongorára és dzsessz-együttesre íródott a mű. 1924-ben hatalmas sikerrel mutatták be. A darab ma ismert nagyzenekari változata csak két évvel később készült el.
1928-ban mutatták be az Egy amerikai Párizsban című szimfonikus művét, amely Gershwin egyik párizsi utazása során született és az 1920-as évek Párizsának hangulatát mutatja be.
1935-ben New Yorkban mutatták be a déli fekete környezetben játszódó operáját a Porgy és Besst. Mivel félt a közönség reakciójától a premier előtt egy magánelőadást tartott. A premier 1935. október 10-én volt a New York-i Alvin Theaterben, ami anyagi csőddel zárult. A kudarc után Hollywoodba költözött és rengeteg filmzenét írt. A sikerek ellenére sem volt boldog, zárkózott és depressziós lett.
1937-ben F-dúr zongoraversenye előadása közben rosszul lett, néhány hónap múlva július 11-én meghal. Halálának oka agydaganat volt.
Rengeteg művét felhasználta a tv és sokan adták és adják elő munkáit.