amerikai színésznő 1964. január 23-án született Santa Monica-n. Édesanyja Jayne Mansfield színésznő, az 1950-es évek egyik szexszimbóluma, édesapja a magyar születésű egykori Mr. Universe Mickey Hargitay volt. Kettős keresztneve magyar, a bibliai Mária Magdolnára utal. Két fiútestvére van, Zoltán és Miklós Hargitay, és három féltestvére: Jayne Marie Mansfield, Tina Hargitay és Antonio Ottaviano. 1967. június 29-én Jayne Mansfield meghalt egy karambolban, akkori barátjával, Sam Brodyval és a sofőrrel együtt. A három és fél éves Mariska a hátsó ülésen aludt, túlélte a balesetet, de a fején cikkcakkos forradást hagyott hátra a baleset. Miklós és Zoltán testvérei szintén a kocsiban voltak és ők is megúszták apró sérülésekkel. Anyjuk halála után apjuk és harmadik felesége, Ellen Siano nevelte a három gyereket. 1982-ben Mariska elnyerte Miss Beverly Hills koronáját, majd az oxnardi Miss California választáson ötödik lett. A képernyőn az 1983-ban készült Star 80 című film mellékszereplőjekent mutatkozott be. Néhany éven keresztül visszatérő szereplője lett a Downtown és a Falcon Crest című tévéfilmsorozatoknak. Az 1992-es Tequila & Bonetti sorozatban Angela Garcia rendőrtisztet alakította. 1997-ben Cynthia Hooper szerepében visszatérő alakja volt az Vészhelyzet sorozat negyedik szezonjának. 1999. óta Olivia Benson nyomozót alakítja az Esküdt Ellenségek: Különleges ügyosztály című sorozatban. E szerepnek köszönhetően a Guinness Rekordok Könyve 2008-as kiadásában a legjobban fizetett női televíziós színésznőként szerepelt. 2011 májusában derült ki, hogy Olivia Benson nyomozót előléptetik, ezért Mariska a 13. évadában csak az első 13 részben szerepel. Mariska a kilépést azzal magyarázta, hogy több időt szeretne családjának szentelni. Később a rajongók szinte követelték vissza Benson nyomozót, így Mariska is visszatért a sorozatba. A visszatérés a 14. évadban volt esedékes, és a hatalmas sikerre való tekintettel a színésznő új szerződést írt alá a Universallal, amely értelmében minden epizód után 500 ezer dollárt kap majd. A sorozat jelenleg a 22. évadnál jár, amelyben Mariska is játszik. A Law & Order 2021-ben egy új sorozatot jelentett be Christopher Meloni főszereplésével. A sorozatban Mariska is feltűnik majd. Magyarországgal való kapcsolata gyermekkorában igen közeli volt, szinte minden nyarat a balatoni rokonoknál töltött. 2013. november 8-án Mariska kapta meg a 2511. csillagot a Hollywoodi Walk of Fame-en. A színésznő csillaga az édesanyjáé mellett van, a 6328 Hollywood Boulevardon.