Bár elsőszülött fiú volt, de apja nem vette el az anyját feleségül, így törvénytelen gyermeknek számított. Ez nagyban hozzájárulhatott befelé forduló természete kialakulásához. Születésétől az apja nevelte, és kinyilvánította végakaratában, hogy Leonardo ugyanúgy örököse, mint testvérei, ennek ellenére fivérei kisemmizték a családi örökségből. 1469-ben csatlakozott Verrocchio firenzei műhelyéhez. 1478-ban a Mediciek szolgálatába állt. Ezután 2-3 évente változtatta helyét, dolgozott Cesare Borgiának, a Sforza családnak, I. Ferenc francia királynak. Közben olyan művek kerültek ki a keze alól, mint az Angyali üdvözlet, a Sziklás Madonna vagy a A hermelines nő. Az utolsó vacsora munkálatait 1495-ben kezdte meg Milánó hercegének a felkérésére. Közel 3 évig készítette a művet, többtucatnyi előtanulmányt rajzolva, figyelembe véve a terem fényviszonyait is. Az eredmény egyedülálló, azonnal hírnevet vívott ki művének. 1503-ban kezdte festeni leghíresebb művét, amelyet egészen haláláig alakított, javítgatott, a Mona Lisát. A festmény több szabályos „téglalapra” osztható, matematikai pontossággal dolgozott. Ez az egyetlen festménye, amelyet nem megrendelésre festett, és haláláig nem vált meg tőle, mindenhová magával vitte. A Mona Lisa a legtöbb támadást elszenvedő műtárgy a világon. Többek között ezért is tartják ma már golyóálló üveg alatt, speciálisan őrzött környezetben. 1517-ben Amboise-ba, I. Ferenc udvarába költözött, ahol a király első festője, mérnöke és építésze volt. A királytól szabad kezet kapott, azzal foglalkozhatott, amivel csak szeretett volna. Ezekben az években csatornázással, malomszerkezetek tervezésével és térképek készítésével töltötte idejét. Leonardo szinte egész életében kéziratokat és jegyzetfüzeteket töltött meg feljegyzésekkel és rajzokkal, gondolataival, elképzeléseivel, sőt személyes dolgaival is. Leonardótól származik az a gondolat, hogy a kör és a gömb a legtökéletesebb forma, szerinte mindenhol jelen van. Gömb alakú az anyaméh, és az emberi koponya is. Leonardo da Vinci balkezes volt, valószínűleg ezzel függ össze híres tükörírásának megalkotása is, melyet „Leonardo-kézírásnak” neveztek el. Az Önarckép című rajza az egyetlen fennmaradt, bizonyíthatóan Leonardo da Vincit ábrázoló alkotás. Még feljegyzés sincs arról, hogyan nézhetett ki a művész fiatalkorában. Leonardo da Vinci egyik 36 oldalas kézirata, melyet Hammer-kódexként jegyeznek, és főként víztanulmányokat (örvény, vízesés) tartalmaz, Bill Gates magántulajdonában van. A halála előtti hónapokban a mester folyamatosan azon kesergett, hogy semmit nem alkotott, és semmi nem marad utána. 1519. május 2-án, 67 éves korában agyvérzésben halt meg Franciaországban.