Szülei holokauszt túlélők voltak, gyermeküket görögkeleti vallásra kereszteltették. Az Eötvös Loránd Tudományegyetemen magyar-orosz szakos tanárként végzett 1971-ben. Előbb rendező asszisztensként, majd rendezőként dolgozott a MAFILM Híradó- és Dokumentumfilm Stúdiójában. Sikerült meggyőznie a Hunnia Filmstúdió vezetőit, hogy Uramisten című filmtervét támogassák. Uramisten erős indulás volt: Chicagóban a legjobb első filmnek járó Ezüst Hugó-díjával tüntették ki, Montrealban a zsűri különdíját kapta meg, a magyar filmszemléről Máthé Tibor a legjobb operatőr díját, Eperjes Károly pedig a színészi díjat hozta el. 1987-ben jelent meg a máig legsikeresebb és a kritikusok szerint is legjobb filmje a Szamárköhögés. A film 52 filmfesztivált járt meg, huszonhat országban vetítették és számtalan díjat nyert. Még kilenc nagyjátékfilm, és számos színházi rendezés fűződik a nevéhez. 1991 és 2001 között több televíziós sorozatot készített (Első szerelem, Öt kicsi indián, Showbálvány). 2010-ben jelent meg első regénye Hajnali láz címen, melyben szülei szerelmének igaz történetét írta meg. A regényt 36 ország adta ki Ausztráliától Braziliáig. 2018-ban jelent meg Hét mocskos nap címmel második könyve. A három család és egy viharos évszázad történetét felölelő regényben Gárdos az élet apró esetlegességeiről és brutális szörnyűségeiről ír. 2019-ben jelent meg harmadik regénye Királyi Játék címmel. A könyv az európai történelem egyik legkülönösebb hatalmi svindlijének izgalmas és megrázó története. 2001-től 2006-ig a Debreceni Csokonai Színház prózai tagozatának vezetője, majd művészeti tanácsadója. 2015-ig a Pinceszínház művészeti vezetője volt. 2014-ben a Budapesti Metropolitan Egyetem tanszékvezetője lett, ahol filmrendezést és forgatókönyvírást tanít.