A spam szó a Send Phenomenal Amounts of Mail – rendkívül nagyszámú levél küldése - szó kezdőbetűiből származik. A spamet a közfelfogásban az elektronikus üzenetküldő rendszerek elleni zaklatással azonosítják, amely során általában nem kívánt, kéretlen üzeneteket küldenek tömegesen. A leggyakoribb formája az e-mail spam, de más média ellen is irányulhat, például blogok, SMS üzenetek, internetes fórumok ellen. A spammelés népszerűségét az internetes üzenetküldés azon alapvető tulajdonsága okozta, hogy végtelen számú e-mail címre egyidejűleg lehet kiküldeni ugyanazt a tartalmat, a küldője pedig anonim marad. Gazdaságilag is életképes, ugyanis az ily módon hirdetőknek nem merülnek fel üzemeltetési költségei a levelezési listák kezelésével kapcsolatban. A világ e-mail forgalmának 86 %-át teszik ki a spamek, ami négyszáz milliárd e-mail üzenetet jelent naponta.