Fiatalként Schwarzenegger – apja hatására – több sportot kipróbált, először 1960-ban fogott kezébe súlyzókat, amikor futballedzője csapattársaival együtt a helyi edzőterembe küldte. Arnold 14 évesen a futball helyett testépítéssel kezdett foglalkozni; egy grazi edzőtermet látogatott. Az itteni mozikban látott először olyan neves sportolókat, mint Reg Park, Steve Reeves és Johnny Weissmuller. 1965 és 1980 között hétszer elnyerte a Mr. Olympia, és ötször Mr. Universe címet. 1968-ban vándorolt ki Amerikába. Első filmszerepét az 1969-es Hercules New Yorkba című filmben alakította. Amerikában kiejthetetlen neve és butának tűnő akcentusa még évekig akadályozta a továbblépésben. 1982-ben hozta meg számára a világhírt az első rászabott szerep, a Conan a barbár. Akciófilmjei révén sztárrá vált, később könnyedebb, humorosabb szerepei is népszerűvé tették. 2003-tól volt Kalifornia állam kormányzója, de miután 28 milliárdos hiányt halmozott fel, 2011-ben lemondott hivataláról. Felesége Maria Shriver, John F. Kennedy egykori amerikai elnök unokahúga, négy gyermekük van. Közvetlenségével mindenkit meghódított és életpályája minden szakaszában rengeteg rajongót szerzett szerte a világon.