A legidősebb korában díjazott személy az Oscar-díjak történetében. 1929. december 13-án született Torontóban, egyedüli gyermekként, anyai ágon Sir John Abbot 19. századi kanadai miniszterelnök leszármazottja. Szülei nem sokkal születése után elváltak, anyai nagyszülei házában cseperedett fel Montrealban. Zongoristának készült, de az érdeklődése hamar a színház felé fordult, és már középiskolás korában színdarabokban szerepelt. 1944-ben, Laurence Olivier V. Henrikjét látva tudatosult benne, hogy színész szeretne lenni, ezért Ottawába utazott, hogy jelentkezzen a Canadian Repertory Theatre-be. Színházi karrierje az 1950-es években indult. 1953-ban Tyrone Power helyére ugrott be a The Dark Is Light Enough című darabban. Öt évvel később már filmekben is játszott, de az áttörést az ötszörös Oscar-díj-nyertes A muzsika hangja hozta el számára 1965-ben. Gyakran megfordult a kanadai Stratfordban, Észak-Amerika legnagyobb repertoárszínházában. 1982-ben Shakespeare Othellójának Jago szerepét osztották rá és a New York Times kritikusa a jelenkor amerikai színjátszásának legjobb alakításaként méltatta. Ezután egy sor Shakespeare-dráma következett a Stratfordi Fesztiválon, New Yorkban és Londonban. Emellett felejthetetlen alakítást nyújtott George Bernard Shaw, Georg Büchner, Luigi Pirandello és Eugene O'Neill darabjaiban is. Az 1990-es évek második felétől ismét egyre több hollywoodi szuperprodukcióban bukkant fel. 1995-ben Terry Gilliam 12 majom című sci-fijében Bruce Willis oldalán jelent meg, majd Russell Crowe és Al Pacino partnere volt 1999-ben A bennfentesben. 2001-ben Ron Howard Oscar-díjas produkciója, az Egy csodálatos elme egyik szereplője volt, 2005-ben a Sziriánában George Clooney-val játszott, egy évvel később született A belső ember, majd 2009-ben a Doctor Parnassus és a képzelet birodalma. 2010-ben, 80 éves korában jelölték először Oscar-díjra, ezt a The Last Station című alkotással érte el, melyben Lev Tolsztojt alakította. Akkor éreztette is, mennyire bántja, hogy ilyen sokat várt a jelölésre. A színész végül azonban csak két évvel később, 2012-ben vehette át az első Oscar-szobrocskáját, méghozzá mellékszereplő kategóriában a Beginners című filmben nyújtott alakításáért. Emlékiratai 2008-ban láttak napvilágot I Spite of Myself címmel.