Négyéves volt amikor a családja az Egyesült Államokba emigrált. Kiskorában volt újságkihordó, cipőpucoló, ám hamar érdekelni kezdte a bűvészet. A kilencéves Erik trapézartistaként Jack Hoefler ötcentes cirkuszában lépett fel, ahol a levegő királyának nevezte magát. 12 évesen elszökött otthonról és csatlakozott egy cirkuszhoz és részt vett a Punch és Judy showban, ahol bohócként és hasbeszélőként is fellépett, emellett fejlesztette bűvésztudását. Annak is egy speciális fajtáját művelte: szabadulóművész lett. Elkápráztatta a nézőket azzal, hogy ha kellett, zárt koporsóból jött ki vagy vízbe eresztett, lelakatolt fémládából varázsolta elő magát. 18 éves korában már 3 perc 45 másodpercig vissza tudta tartani a lélegzetét a víz alatt. Szorgalmasan edzett, hogy ezt a határt még kijjebb tolja, ehhez egy, az otthonában lévő nagy kádban gyakorolt. Ugyanebben a kádban dolgozta ki a legtöbb vízalatti szabadulós számát is. 1890-ben már csak a bűvészetből kereste a kenyerét. A Harry Houdini művésznevet példaképe, a francia bűvész, Jean Eugene Robert-Houdin ihletett. Az i azért került a neve végére, mert azt hitte, hogy így egy kicsit franciásabb lesz. Ekkor született meg az az elképesztő képességekkel bíró bűvész, akinek a neve a mai napig él a köztudatban. Néhány kivételt leszámítva a trükkjeit ő maga találta ki, tervezte meg, legfeljebb egy-két segédet avatott be, ha nagyon muszáj volt. Titoktartását olyan komolyan vette, hogy a legtöbb mutatványát, szabadulását a mai napig nem tudják megfejteni. Houdini remekül építette karrierjét, marketingesnek sem volt utolsó. A végsőkig tudta csigázni az izgalmat a nézőtéren. Houdini mindig is büszke volt kidolgozott testére, sokszor dicsekedett azzal, hogy az ő hasizma a legerősebb a világon. 1926. október 22-én Montrealban turnézott, amikor is az előadás után egyetemisták látogatták meg az öltözőjében. Itt Houdini újfent elbüszkélkedett a hasizmával. Egyikük, Joselyn Gordon Whitehead hirtelen többször is hasba vágta. Houdini nem számított a támadásra. Azonnal érezte, hogy nagy baj van. Sokáig az a hír járta, hogy az ütések hatására szinte felrobbant a vakbele, és ez okozta a halálát. Azóta kiderült, hogy a világhírű mágus vakbélgyulladással küszködött, de nem volt hajlandó orvoshoz menni. Aztán kórházba került, ahol kiderült, hashártya-gyulladása is van. Az életét már nem tudták megmenteni, október 31-én halt meg Detroitban.