Magyar-művészettörténet-esztétika szakos bölcsészhallgató volt. A Színház- és Filmművészeti Főiskola rendező szakát 1946 és 1952 között végezte el. Az ötvenes évek elején egy ideig traktorosként dolgozott. 1952-ben került a MAFILM-hez mint társrendező. Első játékfilmje a Liliomfi volt 1954-ben. 1951-től a Színház- és Filmművészeti Főiskola tanára, később docense, majd egyetemi tanár. 1991-ben a Demokratikus Charta szóvivője. 1993-tól a Széchenyi Akadémia tagja. Makk Károly egyike a legismertebb magyar filmrendezőknek. Számos játékfilmeket rendezett és tévéjátékokat hazai és külföldi televíziós társaságoknak egyaránt. A Magyar Művészeti Akadémia és az Európai Filmakadémia tagja. Szerelem című filmjét 2001-ben "Minden idők legjobb 100 filmje" közé választották. Alkotásait számos díjjal tüntették ki. Életműdíjat 1986-ban Figueira da Foz nemzetközi filmfesztiválján, 1994-ben a Magyar Filmszemle alkalmából és 2001-ben Karlovy Vary-ban kapott.