Már gyerekként érdeklődött a színészet iránt. Leszerelése után New Yorkba ment, ahol az Antonius és Kleopátra színpadi változatában kapott szerepet. A Broadway-sikernek köszönhetően a televízió is felfedezte magának, a tévés ismertség pedig megnyitotta előtte a filmvilág kapuit. Férfias kisugárzása és színészi kvalitásai miatt az éppen virágkorát élő hollywoodi szuperprodukciók sztárjává vált. Ő lett a Ben-Hur címszereplője, amiért Oscar-díjjal is jutalmazták. Számos látványos történelmi filmben (Tízparancsolat, A három testőr, avagy a királyné gyémántjai) kapott szerepet, de nem állt tőle messze a western (Idegen a cowboyok között) vagy épp a sci-fi (A majmok bolygója) világa sem, később pedig a katasztrófafilmek (Földrengés) kedvelt hősévé vált. Már színészi karrierje fénykorában aktív politikai tevékenységet folytatott, ellenezte a vietnami háborút és felemelte a szavát a faji megkülönböztetés ellen is. Hosszú betegeskedés után, 2008. április 5-én hunyt el Kaliforniában.