született Winona Laura Horowitz néven egy Winona nevű kis faluban innen is kapta a nevét. Később a Horowitzből Ryder lett, mivel szerinte egy színésznőt nem hívhattak így. 1986-ban debütált a Lucas és a szerelem című romantikus filmben, majd Tim Burton Beetlejuice – Kísértethistória című horror-vígjátéka tette ismert színésznővé. További hírnevet szerzett a Gyilkos játékok, a Sellők, az Ollókezű Edward és a Drakula című filmekkel. Az ártatlanság kora és a Kisasszonyok című történelmi drámákkal két Oscar-jelölést kapott. Az 1990-es évek folyamán feltűnt még a Nyakunkon az élet, A szerelem színei, az Alien 4. – Feltámad a Halál és az Észvesztő című filmekben. A 2000-es években karrierje hanyatlásnak indult, részben a nagy sajtóvisszhangot kiváltó, bolti lopás miatti 2001-es letartóztatása miatt. 2009-ben tért vissza a mozivászonra a Star Trekkel. 2010-ben két Screen Actors Guild-jelölést kapott, a Mikor a szerelem nem elég: a Louis Wilson sztori című tévéfilmmel és a Fekete hattyú többi szereplőjével közösen. 2012-ben ismét Burtonnel dolgozott együtt, ezúttal szinkronszínészként a Frankenweenie – Ebcsont beforr című animációs filmben. 2016-tól a Netflix Stranger Things című sorozatában játszik főszerepet, Golden Globe- és Screen Actors Guild-jelöléseket szerezve.