Első vezetője Herman Ottó, utódja Chernel István volt. A hazai madártani kutatások fellendítésére hozták létre a Magyar Nemzeti Múzeum keretében a Magyar Ornithológiai Központot, az intézet elődjét. Az intézet létesítése a hazai madártan és ezáltal a természetvédelem történetében új korszakot nyitó lépésnek bizonyult, mivel ez lett Magyarországon az első kimondottan természetvédelmi jellegű szervezet. Feladata elsősorban a madárvonulás kutatása és a madárfajok gazdasági jelentőségének megállapítása volt.